Le Méridien Punique

Les secondes s’égrenaient solides et rondes comme des billes roulant au sol, cascadant depuis le récipient renversé, pois noircis glissant hors de leur gousse brûlée par le soleil, points de suspension épileptiques…Temps calciné d’heures blanches où la mémoire s’éblouissait du souvenir des combats, où venait carillonner le contrepoint barbare dont le chuintement du fer dans les chairs entrelace le chant du sang versé…Au galop, l’indigente caravane des chevaliers défaits rebroussait le chemin emprunté quelques mois auparavant, sûre alors d’un triomphe prochain sous les remparts de Jérusalem. Mais, terrestre, la cité était demeurée interdite ; les escouades qui avaient pu forcer le rang serré des turbans et des simarres s’étaient répandu dans la ville, courant dans ses veines comme un sérum rapide, mais n’avaient pu fondre jusqu’au cœur embarbelé de la ville…C’est du moins ce qu’a laissé entendre Dom Carhaix, témoin de la croisade perdue.

L’équipage décimé battit en retraite vers Saint Jean d’Acre accompagné d’un nouvel et invisible compagnon de voyage, abrité par une tente mobile que portaient latéralement deux montures, convoi cahoté par la vélocité brusque du train général, englouti parfois par un nuage de poussière soulevée...Cela était-il un être vivant qui était ainsi caché ? Quelque rabbin halluciné dont l’antique sapience eût  prolongé les jours au-delà du commun? Un animal fantastique dont l’insolite, à défaut de consoler le Roi de la captivité prolongée du Saint Sépulcre, l’en eût parfois diverti ? Ou encore un objet trompeusement inanimé, tel ce bâton magique capable de dompter la volonté des peuples et de muer les serpents en airain? Un manuscrit détenant le secret l’écriture des hommes rouges du Nil? Une plante dont l’absorption, après décoction, agît à la manière d’un philtre de vérité ? Sur ce point encore le mémorialiste est resté muet comme un sarcophage...

Les vigies postées aux créneaux de la dernière place forte du royaume franc d’orient virent ainsi se détacher puis enfler quelques silhouettes, particules de crépuscule, ambassades de la nuit en crue…En se rapprochant du port johannique, elles semblaient drainer dans leur sillage le velours marine du soir, tirant à elle les volutes amples de son drapé. Lorsqu’elles furent assez proches à ce que, sans pouvoir distinguer les visages, on pût toutefois les dénombrer, l’attention des gardes fut immédiatement éveillée par cette forme escortée par les survivants de la lamentable expédition. La ville semblait un être sculptée dans la roche, la tête légèrement inclinée vers les cieux. Le front de mer, œil cerné d’onguent bleu, était ouvert sur l’occident, convoqué par le tambour chaman des vagues sur le récif. Le feu intérieur qui, le jour, affleurait aux joues de pierre, était libéré dès que la métropole s’enfouissait dans l’obscurité. Les lumières éclosaient alors comme des pétales de feu doux, flammes nénuphars révélant le dessin d’une fleur visible seulement du ciel …

Au petit matin suivant, le cap fut mis sur le Caire. Une nouvelle attaque sarrasine à ses abords fit la débâcle complète. Les eaux du delta charrièrent alors les chairs pourries de la chevalerie française au solstice de la défaite, la dentition déchaussée, la mâchoire défoncée…Mais la mystérieuse remorque fut sauve, extirpée du charnier... Quelques hardes touchèrent Damiette par miracle, cavaliers aux armures noires semblables à celle de l’archange hiéronymite du jugement dernier. Les sabots des chevaux claquaient péniblement sur le ponton que le navire quitterait demain.

Lorsque le galion exténué vint à se poser sur le méridien punique, celui qui trace une verticale de Carthage à Salonique, la vie sembla frappée d’immobilité, toutes choses continuant d’observer leurs postures incidentes dans une inexplicable fixité. Le soleil paralysé au-dessus battait les heaumes comme un marteau des forges...Les nuages avaient figé leurs formes évanescentes, se figurait ainsi une salamandre sculptée dans la ouate, emprisonnée à son bond hors du feu…Un grand feu grégeois dorait les fondations de cet empire de nuages…Un vol d’oiseau s’était cristallisé au bord d’un autre nuage…

Le navire fut mené aux côtes de l’antique Carthage par un puissant sortilège contre lequel il n’était de conjuration possible… Est-ce la dépouille de Saint-Louis inhumée en terre d’Afrique qui tira ainsi  à elle l’embarcation depuis le milieu de la Méditerranée ? Carhaix semble l'avoir cru...Celui-ci témoigne avoir vu depuis le pont de cette caravelle l’un des hommes cuirassés d’ombre s’éloigner vers le rivage punique sur une chaloupe et s’avancer sur le sable pour y enfouir une couronne exhumée d’un humble linge pourpre...

Le pélerinage avait atteint son plein rebours.